農曆正月十五是我國的一個重要傳統節日，古稱「上元」，是夜稱「元夜」或「元宵」。遠自漢代以來，民間即有元夜張燈賞燈的習俗，所以人們又把這一天稱作「燈節」。

歷朝都在是日在宮內遍燃燈燭獻祀太一（即天帝），乃至通宵達旦。遺風流被，形成元夜張燈的習俗。漢文帝每逢此日，長安城裡都要張燈結綵作徹夜之歡，以此積澱成傳統。

每年農曆正月十五、七月十五和十月十五這三個日期通稱三元，其中正月十五這天是天官給人賜福，稱「上元」；七月十五這天是地官給人消災，稱「中元」；十月十五這天是水官給人赦罪，稱「下元」。所以在道教信仰中，「三元」都是節日，都有相應的祀典。但對世俗影響最大的則是正月十五之「上元」，因為這一天的神祀「功德」以天官賜福為主，其時又當年初歲首，隆重地慶祝一番，不僅是叨求福祉，還兼有祈禱全年平安、萬事順遂的意思。至於張燈，其實也是一種媚神手段，據說三官各有嗜好：天官喜歡娛樂，地官喜歡熱鬧，水官喜歡燈火，所以人們在元夜大張燈彩、結群遊觀，而且並舉猜謎、拔河、踏歌等各種娛樂活動，實在是為了同時取悅「三官」。後人每稱過上元為「鬧

元宵」，突出一個「鬧」字，亦是這個緣故。

比較諸說，元宵節張燈觀燈之俗源起「三官」信仰的講法可能最稱切近。但是自唐宋以還，作為民間慶典的「鬧元宵」，早已逐漸褪盡宗教信仰色彩而完全成為世俗性的公眾娛樂節日。蘇味道《正月十五夜》詩云：「火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。游騎皆穠李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。可謂寫盡古人元夜遊觀、徹夜狂歡的盛況。至於燈品彩札之精、燭月交輝之麗、人馬喧闐之盛、百戲雜陳之樂等種種細部具象，除卻《歲時雜記》、《東京夢華錄》這些專書得略作描述外，人們只能從相應題材的風俗圖像上概觀一二了。